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현장의 소리

과학기술의 사회적 영향력 확대와 당면 과제

- (우수) 과학기술인재 확보를 중심으로 -

작성자

| 홍성민(과학기술정책연구원 과학기술인재정책연구센터장)

편 집 | 정책기획실 발 행 | 한국과학창의재단 발행일 | 2024.06.25

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과학기술의 사회적 영향력 확대와 당면 과제

(우수) 과학기술인재 확보를 중심으로

홍성민 과학기술정책연구원 과학기술인재정책연구센터장

과학기술이 국가 및 산업의 발전에 결정적인 역할을 하는 시대다. 인공지능으로 대변되는 첨단 ICT기술을 갖추고 있느냐가 세계 1위 기업을 결정하고 산업 발전을 좌우하는 것은 물론 결국 국가의 경쟁력에도 현저한 영향을 미치기 때문이다. 이에 따라 우리나라 정부에서는 세상을 바꾸는 기술이라는 의미로 인공지능과 첨단바이오, 양자 기술을 3대 게임체인저라 부르며 별도의 이니셔티브 계획을 수립하고 집중 지원을 추진할 정도이다. 우리나라뿐만 아니라 ICT 분야에서 세계 최고 수준을 달리고 있는 미국은 물론, 새롭게 떠오른 강국인 중국, 멀리 유럽과 가까운 일본까지 주요국들 모두 인공지능 등 핵심 기술의 확보와 이를 위한 인재 확보에 전력투구를 하고 있다고 해도 과언이 아니다.

인류 삶 전체에 영향을 미치는 과학기술

이제 과학기술의 영향력은 단지 기업이나 산업, 국가의 경쟁력을 결정하는 데 그치지 않는다. 점점 더 우리들의 삶 전체에 더 많은 영향을 미치고 있다. 아주 멀리 보면 우주에서 생활하는 시대도 멀지 않았다. 테슬라 CEO인 엘론 머스크가 얘기하듯이 화성에서의 삶을 꿈꿀 수 있을 정도로 우주 시대가 열리고 있다. 우리 삶의 공간이 지구를 넘어 우주로 뻗어나가고 있는 것이다. 지구 위에서의 삶을 보더라도 위성 통신 등 정보통신 기술, 교통 기술의 발달과 더불어 전 세계가 좀 더 밀접하게 연결되며 우리 삶의 생활권이 점점 더 넓어지고 있다.

삶의 공간만 확장되는 게 아니라 삶의 시간도 점점 더 길어지고 있다. 유전자 치료, 안티에이징 등 바이오 기술의 발달에 따라 하루가 다르게 평균 수명이 연장되고 있다. 우리나라의 경우 1970년만 해도 평균 수명이 62.3세에 불과했으나 2022년에는 82.7세로 20년이나 늘어났다. 갈수록 평균 수명이 가파르게 늘어나, 이제는 얼마나 오래 사느냐가 아니라 얼마나 건강하게 살아갈 수 있느냐가 더 중요해진 것이다.

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일하는 방식 바꾸고 새로운 직업 창출한다

우리 삶의 다른 하나의 중요한 요소인 사람들 사이의 관계, 이웃사촌은 어떠한가? 바로 옆에 살아야 이웃사촌이던 시대는 멀리 사라지고, SNS의 발달과 더불어 전 세계가 이웃사촌이 되는 시대가 되었다고 해도 과언이 아니다. 직접 만나지는 못 해도 서로의 삶을 공유하고 관계를 맺는 게 가능해졌다. 단지 인간관계만이 아니라 다양한 삶의 모습을 보여주고 지식과 경험도 공유하는 게 가능해진 시대다. 이제는 무엇을 배우려고 할 때 유튜브 동영상을 찾는 게 주요한 방법이 되었다. 나아가 유튜버가 하나의 직업으로 자리잡고 방송 스타만큼이나 유명해지는 경우도 심심치 않게 볼 수 있게 되었다.

과학기술이 우리 삶에 가장 크게 영향을 미치는 방식 가운데 하나가 바로 이렇게 새로운 직업을 창출하고 기존 직업에서 일하는 방식을 바꾸는 것이다. 디지털 전환 관련 기술이 빠르게 확산되며 우리가 일하는 방식도 크게 바뀌고 있어, 2016년부터 제4차 산업혁명의 시대가 도래했다는 주장이 크게 힘을 얻기도 하였다.

물론 아직도 새로운 산업혁명이 맞느냐는 논쟁이 있지만, 2022년 11월에 등장하고 단지 2개월 만에 1억 명 사용자를 달성해버린 챗GPT라는 생성형 인공지능(generative AI)이 등장한 이후에는 정말 빠르게 일하는 방식이 크게 바뀔 수 있다고 느껴진다. 우리가 원하는 내용을 입력하기만 하면 글이든, 그림이든, 컴퓨터 프로그램 코딩이든 적절히 답을 제시해주는 생성형 AI는 그 유용성보다 누구나 쉽게 사용할 수 있다는 활용성으로 인해 영향력이 매우 광범위하게 나타날 대표적인 과학기술이다.

특히 생성형 AI는 고임금의 전문가 직업에 더 많은 영향을 미칠 전망이기 때문에 이공계 출신의 과학기술인력의 일자리에…

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