여니와 쓰리리더즈

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“저는어린나이에 김대중대통령을만났습니다. 그것이제인생의시계를 돌려놓으리라는것을 그때는미처몰랐습니다.”

( 2021. 8.13. 전남목포에서)

1970년여니는서울대법과대학신입생이었다. 40대의김대중은처음으로대통령선거에도전했다. 야당후보를결정하는마지막투표에서김영삼을제치는대역전극을펼친 김대중은연설에나섰다. 1971년4월18일장충단공원에서 박정희정권에날선비판을하며열변을토했다. 거리에가득메운백만인파가운데청년여니도있었다. 20대법대생은김대중의연설을들으며가슴이뜨거워졌고, 세상을어떻게봐야 할지눈떠갔다.

1987년, 두사람은대면했다. 김대중이대통령선거에두번째로도전장을냈을때동아일보의정치부기자 여니는전담기자가되어전국순회유세를함께다녔다. 승용차옆자리는여니의지정석이었다. 동교동서재에출입할수있는특권도갖고있었다. “왜그리이낙연기자를아끼시냐?” 는 참모진이묻자김대중총재말씀. “이기자는사실을왜곡하지않네! 진실한사람이지.”

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2년뒤김대중총재는여니에게정치를해보라긴급제안했다. 그러나여니는내정된도쿄특파원을선택했고, 3년2개월간더큰세상을경험하고돌아왔다.

그로부터10여년뒤1998년제15대대선에서승리한 김대중대통령은여니에게재차정계입문을제안했다. 고심끝에2000년16대총선에출마해 전남함평·영광지역의국회의원이되었다.

여니는김대중대통령으로부터정치, 정책, 철학등을배웠다. 김대통령의‘서생적문제의식과상인적현실감각’을가슴에새기고, 판단의주요기준으로삼아왔다.

여니에게김대중은‘큰바위얼굴’이었다.

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“

나는하나님께감사를드려야한다. 김대중대통령님처럼위대한인간을 내나이스무살부터가까이서뵐수있었던것은 하나님의축복이아니고서는불가능하다. 나는김대통령님께영원히감사를드려야한다. 그분이계셔서나는행복했고, 충실했다. 아직나는김대통령님의명복을빌준비가되어있지않다. 나에게 김대통령님은아직도살아계신다.

(2009년8월18일김대중대통령서거추도사)